Mar de Aral 2008

El Mar de Aral está sufriendo los efectos del calentamiento global. Su ecosistema está al borde de la desaparición, pues ha pasado de convertirse en un mar a parecerse más a un desierto. Si en 1960 era el cuarto lago más grande del mundo (hay que recordar que es un mar de interior de 68.000 km cuadrados), ahora es un desierto con pequeños lagos en los que muchos barcos han quedado atrapados. Es conocido en estos momentos como el desierto de Aral Karakum.

Las consecuencias son devastadoras. Ahora ya no regula las temperaturas de la región, por lo que los inviernos osn más fríos y los veranos más calurosos. Además, con regularidad se producen tormentas de arena que son peligrosas para la población que habita por la zona.

Situado entre Kazajistán y Uzbekistán, se calcula que para el 2020 podría haber desaparecido por completo su ecosistema. Ya en los años 80 el mar se partió en dos, dividido por entonces entre el Mar de Aral Pequeño (al norte) y el Mar de Aral Grande (al sur). En el año 2000, el Grande se dividió a su vez en otras dos partes y ahora mismo tiene un 80% menos de agua.

Aunque el calentamiento global podría ser una de las principales causas de este deterioro, se cree que el desvío masivo de las aguas contaminadas de los ríos que desembocan en este mar podrían explicarlo todo. Además, se rumorea que hay muchas personas interesadas en que desaparezca por completo, pues podrían haber yacimientos de gas y petróleo en su interior.

Barcos en la arena del mar de Aral

Imágen de un arrecife de coral

Al parecer, los corales poseen una complejidad genética que rivaliza con la de los seres humanos. Según un nuevo informe de los investigadores, los corales poseen sofisticados sistemas de comunicación biológica que están colapsando debido al calentamiento global, y sólo son capaces de sobrevivir sobre la base del correcto funcionamiento de una relación simbiótica con las algas que viven dentro de sus organismos.

Después de haber tenido una forma de vida altamente exitosa durante 250 millones de años, estos nuevos trastornos biológicos en los sistemas de comunicación son la causa más importante de la decoloración de los corales y del colapso de los ecosistemas de los arrecifes de corales del mundo entero.

Foto de coral

Los corales son pequeños animales, pólipos que existen como individuos genéticamente idénticos, que pueden comer y defenderse para conseguir alimento. En el proceso, también segregan carbonato de calcio que se convierte en la base de un esqueleto externo en el que se asientan. Estos depósitos calcificados pueden crecer a tamaños enormes durante largos períodos de tiempo y forman los arrecifes de coral – uno de los ecosistemas más productivos del mundo, capaces de albergar más de 4.000 especies de peces y muchas otras formas de vida marina.

Pero los corales no son autosuficientes. En sus organismos, albergan algas altamente productivas que utilizan la energía del sol para llevar a cabo la fotosíntesis y producir azúcares. Weis, una de las científicas, cree que con el calentamiento de las aguas la comunicación de las algas con el coral se rompe.

Imágen de una coral

Este proceso de comunicación interna no es como algunos de los procesos biológicos que se pueden encontrar en los seres humanos o en otros animales. Una de las revelaciones en las investigaciones recientes, es la enorme complejidad de la biología de los corales, e incluso su similitud con otras formas de vida. Un gen que controla el desarrollo del esqueleto en los seres humanos, por ejemplo, es el mismo gen que ayuda a los corales a desarrollar su esqueleto externo – conservado en las distintas especies durante cientos de millones de años.

Los problemas que enfrentan los arrecifes de coral aún son enormes y van en aumento. En la actualidad, están siendo afectados por los cambios en la temperatura del océano, por la contaminación, por la sobrepesca, por la sedimentación, etc. El efecto sinérgico de algunos de estos problemas puede destruir los arrecifes.

Algunas estimaciones infieren que el 20 % de los arrecifes de coral del mundo ya están muertos y un 24 % adicional está siendo gravemente amenazado. El cambio climático, que está volviendo más ácidos a los océanos, puede lograr que, en el próximo siglo, las tasas de calcificación de los corales disminuyan en un 50 % y esto lleve a la disolución de los esqueletos de corales.