Durante 15 millones de años, un lago bloqueado por el hielo ha permanecido sellado bajo la capa helada de la Antártida, posiblemente escondiendo formas de vida prehistóricas o desconocidas. Pero ahora, científicos rusos están a punto de alcanzar sus secretos.

El equipo de Alexei Turkeyev, jefe de la estación polar rusa Vostok, ha perforado durante semanas en una carrera contra el tiempo para llegar al lago, a 3.750 metros bajo la capa de hielo polar, antes del final del breve verano antártico.

Con la rápida llegada del invierno, los científicos se verán forzados a dejar el lugar en el último vuelo por esta temporada, programado para el 6 de febrero. En ese lugar se registró la temperatura más baja en la Tierra, 89,2 grados Celsius bajo cero.

Ahora hace 40 grados bajo cero. “Pero no importa, estamos trabajando. Nos sentimos bien. Sólo quedan cinco metros hasta que lleguemos al lago”, dijo Turkeyev.

Los científicos sospechan que las profundidades del lago revelarán nuevas formas biológicas, mostrarán cómo era el planeta antes de la Era de Hielo y cómo evolucionó la vida.

Podría también ofrecer una visión de qué condiciones para la vida existen en lugares extremos similares como Marte y la luna de Júpiter Europa.

“Es como explorar un planeta extraterrestre en el que nadie ha estado nunca. No sabemos qué encontraremos”, dijo Valery Lukin del Instituto ruso de Investigación del Artico y la Antártida (AARI por su sigla en inglés) en San Petersburgo, que supervisa la expedición.

Cien años después de las primeras expediciones al Polo Sur, el descubrimiento de una oculta red de lagos subglaciales en la Antártida a finales de la década de 1990 vía imágenes satelitales generó un nuevo fervor exploratorio entre los científicos de todo el mundo.

Exploradores estadounidenses y británicos también se encuentran en misiones para llegar a otros lagos subterráneos, algunos de los últimos lugares sin explorar en el planeta.

Un lugar único
El lago Vostok, del tamaño del lago Baikal en Siberia, es el mayor, el más profundo y más aislado de los 150 lagos subglaciales de la Antártida. Está supersaturado de oxígeno, por lo que no se parece a ningún ambiente en la Tierra.

Bajo la interminable capa de hielo, John Priscu de la Universidad Estatal de Montana, un importante científico del programa estadounidense para explorar otro lago antártico, sospecha que criaturas se desplazan, lejos de la luz del sol, alrededor de conductos termales en las profundidades del lago.

“Creo que el lago Vostok es un oasis bajo la capa de hielo para la vida. Sería realmente genial poder hacer un muestreo completo (…) Pero hasta que no aprendamos cómo llegar al sistema limpiamente eso es todo un tema”, dijo a la agencia Reuters.

Los exploradores enfrentan la pregunta: ¿cómo iremos a donde nadie ha ido antes sin arruinar el lugar o volver con algún virus extraño?

“Estoy muy entusiasmado pero una vez que lo hagamos no hay vuelta atrás”, dijo Alexei Ekaikin, un científico con la expedición en la Estación Vostok.

El misterio del agua más antigua del planeta fascina a los científicos:

Si cotizase en los mercados internacionales sería oro incoloro. Pero no es más que agua. ¿Sólo? La odisea en busca del agua virgen más vieja del mundo está a punto de llegar a su fin. Si esconde formas de vida, como sospechan los científicos, será uno de los hallazgos más importantes de la historia.

Está considerada el agua más pura y antigua del planeta. Agua virgen, sin más. Duerme el sueño de los justos en el lago antártico Vostok, en el este del continente blanco (77º grados sur, 105º este) sepultada bajo un muro de 3.748 metros de hielo. Un grupo de científicos rusos acaba de anunciar que se encuentran a sólo unos pocos metros de llegar hasta ella. El misterio a un trabajo de años está a punto de desvelarse.

Del tamaño del lago Baikal, el Vostok es una enorme balsa de agua subglacial, lo que le ha permitido permanecer aislada de cualquier “contaminación” exterior y de la atmósfera. Sus 5.400 km3 de agua dulce han permanecido inalterados durante cerca de 1 millón de años, una magnitud de ciencia ficción comparada con la de cualquier otro lago de superficie, que se renueva continuamente.

¿Por qué es tan importante llegar hasta allí? Hace doce años,científicos rusos, estadounidenses y franceses extrajeron un núcleo de hielo a 3.623 m., a 120 metros del lago, y al analizar las muestras encontraron evidencias de vida en forma de microbios. Como el lago está dividido en dos, podría haber dos tipos de ecosistemas totalmente distintos que han evolucionado al margen de la superficie.

El lago se formó hace unos 15 millones de años, debido a unos movimientos sísmicos cuando la Antártida se separó definitivamente de América del Sur. El lecho del lago empezó a almacenar hielo hasta alcanzar los 4 kilómetros. Lo que los expertos no se explican es por qué el agua se mantiene líquida en esa gigantesca cápsula precisamente en el lugar más frío de la Tierra (-61 grados de media, con unos cálidos veranos australes de 37 bajo cero y un récord de -89,2ºC, registrado el 21 de julio de 1983).

Ya sea por la proximidad al centro de la Tierra o porque el hielo superior aísla de las bajas temperaturas de la superficie (dos de las teorías barajadas), lo cierto es que el agua no se ha derretido en ese punto, y conserva un concentración de oxígeno 50 veces superior a la superficie, lo que dificulta las formas de vida.

Sin embargo, el hallazgo de esas evidencias de vida ha abierto la puerta a todo tipo de teorías, entre ellas la de que se trate de existencias que han desarrollado su capacidad de adaptarse a esas condiciones extremas, totalmente al margen de la vida tal y como la conocemos. Hay quien sostiene que quizás fue la propia perforadora la que introdujo esos microbios, pese a que se adoptaron todas las precauciones para no contaminar esta cápsula del tiempo.

Las pruebas del agua que ahora se obtengan se enviarán al laboratorio del Instituto de Investigaciones Árticas y Antárticas de San Petersburgo para su análisis. Con mucho miedo aún, Alexandr Frolov, director del Instituto Meteorológico de Rusia (IMR), ha asegurado estos días que tienen “gran confianza” en que conseguirán atravesar la barrera, pese a que allí la capa de hielo virgen “es realmente difícil de perforar”.

El trabajo es tan lento, tan laborioso, que esos pocos metros no se alcanzarán hasta el próximo mes de enero, siempre y cuando no haya imprevistos de última hora. Nada comparado con un lago de un millón de años.

Toyota Prius (izquierda), Hummer H3 (derecha)

El Toyota Prius es un coche que está de moda entre la gente “verde” y “guay”, lo suficiente como para que muchos políticos de varios países cambien su actual coche oficial por un Prius. Por el otro lado tenemos al Hummer H2 considerado uno de los coches mas contamintantes y puesto como un diablo por varios sectores ecologistas, con tanto fervor que cierto gobernador californiano amante de los Hummers cambiar su coche por un Toyota Prius, lo curioso es que fué el, todavía en su época de actor, el que propuso a GM crear un derivado del HUMVEE (vehículo militar) para su uso civil.

Y es que a simple vista el Toyota Prius es un coche muy eficiente, gracias a su tecnología híbrida y cuidada aerodinámica su consumo de combustible es muy contenido y la escasa emsión de gas CO2, todo lo contrario que sucede el Hummer H2 el cual con su mala aerodinámica, elevado peso y motor poco eficiente tiene unos consumos desorbitados, el Hummer H3 que se muestra en la imágen superior es bastante mas eficiente que el H2, por lo que a continuación os pongo una foto del modelo sobre el cual vamos a tratar al lado de un Prius.

Sin embargo hay muchos mas factores contaminantes que el CO2 producido al quemar la gasolina y esto es lo que se ha dedicado a analizar la universidad de Connectitut (Estados Unidos).

Según el estudio con el Toyota Prius vemos que para una vida útil de 100.000 millas (160.934 kilómetros), su gasto energético por milla recorrida es de 3,25 dólares, mientras que el mastodóntico Hummer, con una vida útil de 300.000 millas (482.804 kilómetros), hace un gasto energético de sólo 1,95 dólares por milla.

Esta vida útil es una aproximación de lo que suelen durar ambos coches por lo que para tener el mismo kilometraje con un Prius que con un Hummer harían falta tres híbridos, aumentando considerablemente el gasto energético.

El gran problema del Toyota Prius son sus baterías, las cuales tienen una vida limitada y tienen un proceso de construcción muy contaminante ya que contienen niquel, este niquel es extraido de una mina canadiense en la localidad de Sudbury (Ontario), y aparte del CO2 emitido por la explotación minera  los contamintantes vertidos por la planta hacen que haya desaparecido toda los bosques y vejetación existentes en un radio de varios km a la redonda, donde por la lluvia ácida ha desaparecito toda vida vegetal y animal. Para que os hagaís a la idea, esta zona actuamente esta siendo usada por la NASA para probar sus coches lunares ya que ha quedado completamente desértica

A todo eso hay que añadir el enorme recorrido que hace ese niquel (y por lo tanto mas contaminación), el niquel una vez extraído, se envía a la mayor refinería de metal Europea, una vez acabado el proceso, se envía a China para producir el llamado niquel foam y de allí se envía a Japón para el montaje en las baterías, para finalmente llegar a Estados Unidos donde termina el proceso de fabricación del Toyota Prius y no es la única “pieza” que va dando vueltas por diferentes continentes, mas luego lo que se moverá el coche durante su ciclo de vida, de este modo podemos concluír que cuando juntamos la energía que usan ambos vehículos para ser conducidos y construidos. El Toyota Prius, gasta un 50% mas energía que un Hummer.

Luego también hay que tener en cuenta que los consumos y emisiones declaradas por Toyota se ajustan poco a la realidad, y esto se puede apreciar mirando el consumo EPA, para el que no lo sepa en Estados unidos la Enviromental Protection Agency prueban de manera independientemente los coches que se venden el el mercado americano con unas pruebas que se ajustan mucho mas a la realidad. En Toyota las mediciones se efectuaron a 55 mph (88 km/h) y con una aceleración de 3,3 mph (5,3km) por segundo. En la realidad el consumo es muy similar al de un Chevrolet Aveo (sin tecnología híbrida).

Además debido al elevado coste del coche para que el Toyota Prius comience a ser rentable y se aprecie el ahorro, hay que esperar 5 años para ello. Es decir, el ahorro de combustible se compensa con el sobreprecio de este coche en 5 años. Si tenemos en cuenta que su vida útil son unos 160.000 kilómetros y al año se pueden hacer fácilmente 20.000 kilómetros, tendremos que sólo nos saldría rentable sus tres últimos años de vida.

También para contrastar un poco los datos, según otro estudio realizado por CNW Marketing Research of Oregon en donde analizaron un total de 96 vehículos para ver cuales son los mas contamintantes a lo largo de su vida el Toyota Prius ocupaba el puesto 74 (desconozco si en este estudio han tenido en cuenta la contaminación provocada por el niquel), como dato curioso el menos contamintante es un vehículo con un motor V6 gasolina de 3,6 litros de cilindrada con fama de ser bastante tragón (ahora están solucionando ese problema con el nuevo modelo), ¿supongo que tendreís curiosidad por saber cual es? Pues se trata de un 4×4, concretamente del Jeep Wrangler.

Jeep Wrangler

Si, al final resulta que Arnold Schwarzenegger cuidaba mas del medio ambiente de lo que pensaban muchos “ecologistas”.

Arnold posando con un Hummer H1

Arnold repostando hidrógeno en su Hummer H2

Según Bloomberg, el gigante energético General Electric quiere dar un paso adelante fundamental en la popularización de los eléctricos puros. Esta empresa produce la tercera parte de la electricidad que se gasta en el planeta, y estos coches son una clave para su negocio a medio y largo plazo, les interesa incentivarlo.

Han dejado caer que van a comprar varios miles de coches eléctricos, habrá que recurrir a varios fabricantes a la vez porque no se puede atender una demanda así tan rápido. Dijeron que de sus 45.000 comerciales, la mitad podría conducir coches eléctricos, y eso es una burrada de coches.

Para 2011 van a lanzar su nuevo cargador, de exterior o residencial, llamado GE Watt Station (en imagen). Si hay más coches, habrá más puntos de recarga, más apoyo administrativo y el consumidor irá conociendo más el producto. Se trataría del mayor pedido de coches eléctricos de la Historia. Los detalles podrían hacerse públicos en una semana.

Sankar Chatterjee, de la Universidad Tecnológica de Texas, y un equipo de investigadores examinaron detenidamente la enorme Cuenca de Shiva, una depresión sumergida en la zona Oeste de la India, que es explotada intensamente por su petróleo y gas. Algunos cráteres complejos están entre los yacimientos de mayor producción de hidrocarburos en el planeta.

Si los investigadores tienen razón, éste es el cráter más grande conocido en nuestro planeta. Se ha calculado que el astro que ocasionó este cráter debía medir unos 40 kilómetros de diámetro. El impacto de un cuerpo de estas dimensiones es capaz de generar su propia tectónica.

En cambio, el objeto que golpeó la Península de Yucatán, y al que comúnmente se considera culpable de exterminar a los dinosaurios, tenía sólo entre 8 y 10 kilómetros de diámetro.

Es difícil imaginarse el cataclismo causado por el impacto que forjó la Cuenca de Shiva. Pero si el equipo tiene razón, el choque vaporizó la corteza de la Tierra en el punto de colisión, dejando sólo el material ultracaliente del manto. Es probable que el impacto impulsara las colosales erupciones volcánicas de las cercanas Deccan Traps, que desparramaron lava en una enorme área a su alrededor. Además, el impacto separó las Islas Seychelles de la placa tectónica de la India, y las envió hacia África.

La evidencia geológica es espectacular. El borde externo de la Cuenca de Shiva forma un anillo de unos 500 kilómetros de diámetro, rodeando el pico central. La mayor parte del cráter yace sumergida sobre la plataforma continental de la India, pero el lugar donde toca tierra firme está caracterizado por altos acantilados, fallas activas y manantiales de aguas termales. El impacto parece haber recortado o destruido la mayor parte de la capa de granito de 50 kilómetros de espesor en la costa occidental de la India.

El ambientalista venezolano Erik Quiroga advirtió hoy que el “Relámpago del Catatumbo”, considerado un fenómeno meteorológico excepcional en nuestro planeta, podría desaparecer si no se adoptan medidas para proteger su entorno natural.

En palabras de Quiroga, “hago un llamado internacional de solicitud de apoyo, para preservar para la humanidad uno de los fenómenos meteorológicos más excepcionales de nuestro planeta, el “Relámpago del Catatumbo”.

El ambientalista explicó que el problema que está poniendo en riesgo la pervivencia del fenómeno es “la falta de dragado al río Catatumbo, realizado por última vez en 1995 y el uso agrícola de los pantanos del Parque Nacional de Ciénagas”.

Quiroga explicó que la sedimentación del Catatumbo, que aporta al lago de Maracaibo el 60 por ciento de sus aguas, está reduciendo sensiblemente la extensión de varias de las lagunas que alimentan el relámpago, cuya recurrencia ha descendido en los últimos cuatro años.

A ello se suma la deforestación para usos agrícolas de extensiones cada vez mayores del entorno de esa área protegida.

Quiroga recordó que el ‘Relámpago del Catatumbo’ es una fuente de ozono sin igual y el primer generador de electricidad de origen tormentoso del planeta.

“El Relámpago de Catatumbo tiene un promedio 28 descargas eléctricas por minuto, 7 horas diarias, 140 días (recurrencia mínima) y produce 1.646.400 descargas eléctricas al año”, dijo el ambientalista venezolano.

‘En diez minutos de recurrencia genera la energía necesaria para encender las bombillas eléctricas existentes en Suramérica”, añadió Quiroga.

Consideró también que la UNESCO debería preocuparse por este problema ya que “desde 2002 el relámpago es un candidato seguro a ser declarado Patrimonio Natural de la Humanidad” por esa instancia.

Quiroga es el promotor de la creación del “Día Internacional de la Preservación de la Capa de Ozono”, aprobado por la Asamblea General de las Naciones Unidas y celebrado en el mundo el 16 de septiembre.

La Irukandji, es una medusa muy venenosa del tamaño de una cerilla que habita en las aguas del norte de Australia. Mide 1, 5 centímetros aunque sus tentáculos pueden llegar a alcanzar los 80 centímetros. A causa de su escaso tamaño, es casi imposible ver esta rara especie en el agua, lo que la hace especialmente peligrosa.

Los turistas que se acercan a las costas australianas son advertidos del riesgo que corren si no usan trajes especiales. Sin embargo, estos trajes (más ligeros que los de neopreno) no son tampoco una garantía, ya que no cubren ni la cara, ni las manos, ni los pies. En muchos casos, las autoridades recomiendan evitar los baños.

Entre los meses de octubre y mayo, la presencia de la Irukandji es muy común en las aguas tropicales del nordeste de Australia.

La picadura de estas criaturas marinas es muy dolorosa (se compara a los dolores de un parto), y puede llegar a ser mortal, debido a la alta concentración de veneno.

El último incidente de una picadura se registró el pasado jueves, como informan desde Times Online. Un turista que navegaba a bordo de una embarcación cerca de la Isla de South Molle, en Queensland (Australia), fue picado por una de estas medusas.

El hombre, de 29 años, se zambulló en el agua con un traje especial anti picaduras. La mala suerte quiso que la medusa le picara en la cara, que no es cubierta por el traje.

Fue trasladado a la isla inmediatamente, con terribles dolores, sufriendo espasmos y en shock. Allí le fueron practicados los primeros auxilios, aunque hubo que esperar cerca de 40 minutos a que llegara el helicóptero que le trasladó al hospital. El afectado permanece ingresado en la Unidad de Cuidados Intensivos desde entonces.

Phillip Dowler, jefe de la unidad de rescate de Queensland, declaró que el hombre tendría “ronchas en la cara durante varias semanas”, aunque aseguró que “probablemente se repondría de la dolorosa picadura”.

“La gente que es picada por una Irukandji suele gritar de dolor”, contaba Dowler, quien además añadía que, en este caso, “el dolor  habría sido mayor” por ser en la cara, una zona más sensible.

año que extremen las precauciones. Y que, a poder ser, se abstengan de practicar submarinismo.

La ESA (Agencia Espacial Europea) ha publicado hoy durante el congreso “Living Planet Symposium 2010” las primeras imágenes en alta definición de cómo varía la gravedad del planeta Tierra.

Este congreso se celebra hasta este viernes en Bergen (Noruega) y concentra a cerca de 1.200 científicos de 56 países diferentes.

La misión GOCE pertenece al programa de Observación Terrestre (EO, por sus siglas en inglés) de la agencia europea y tiene previsto el lanzamiento de unas veinte misiones antes de que finalice la década. Este satélite fue lanzado al espacio en 2009 y vuela de un Polo a otro Polo a una altitud de 254,9 kilómetros, la órbita más baja alcanzada por aparato de estas características a lo largo de la historia, con el objetivo de configurar el mapa “más preciso y de mayor precisión” que se conoce del planeta.

Esta imagen se ha configurado a partir de dos meses de recopilación de datos, desde noviembre hasta diciembre de 2009, y muestra la “excelente” capacidad del satélite para calcular variaciones ínfimas en la gravedad terrestre. “GOCE está proporcionando lo prometido. Hemos podido identificar importantes avances en alta resolución del geoide y del modelo gravitatorio”, ha explicado el manager de la misión, Rune Floberghagen.

La ESA apunta que es fundamental conocer la gravedad de la Tierra para poder medir la circulación oceánica, los cambios en el nivel del mar y cómo se van transformando las capas de hielo; todo ello para descubrir cómo se está transformando el planeta, y los efectos del cambio climático en la misma.

A juicio de los expertos, se trataría de una de las tomas “más exquisitas” jamás vista del planeta. Concretamente, esta imagen de colores muestra la fuerza que la gravedad tiene en distintas partes de la Tierra, define donde está el nivel de la superficie terrestre, que está más alto o más bajo. Estos datos podrán aplicarse a numerosos campos, como por ejemplo los estudios climáticos, ya que la Tierra puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo la gran masa oceánica mueve el calor alrededor del geoide.

Rummel ha destacado finalmente que con GOCE se ha obtenido “importante información” de enormes áreas como Sudamérica, África, Himalaya, la zona sudeste de Asia, o la Antártida. “Sobre los continentes, y en particular en las regiones de las que menos mapas se han configurado, podemos concluir que el aparato está cambiando nuestra forma de percibir el campo gravitatorio de toda la Tierra”, ha añadido.

Los ciervos blancos, de siempre, han estado asociados a la mitología y la leyenda. Su astucia y su dificultad para poder encontrarlos han hecho crecer  aún más el misterio que les rodea. Sin embargo, el fotógrafo Ken Grindle ha conseguido tomar unas instantáneas de estos bellos ejemplares en el condado inglés de Gloucestershire. Grindle se ha mostrado gratamente impresionado por el hallazgo. “Es una criatura hermosa y es muy agradable poder mostrar a la gente los magníficos animales que deambulan en nuestros bosques”. Foto: Daily Mail.

Un ejemplar de ciervo albino de solo ocho meses de edad fue descubierto corriendo entre unos árboles por un par de caminantes italianos, Massimo Del Din y su hija, Deborah, cuando la pareja se encontraba practicando senderismo en Belluno, una preciosa región de las montañas dolomíticas italianas.

“White Bambi”, como se le ha bautizado, fue fotografiado junto a su madre en medio de la naturaleza italiana. Al escuchar un ruido en la maleza, el protagonista de la imagen se gira para ver de quién se trata, y por suerte, por esta vez, el disparo solo es el de una cámara de fotográfica.

Ante esta reflexión, las autoridades italianas se han apresurado a declarar al pequeño “White Bambi” como animal protegido de los grupos de cazadores, cuyo número con licencia asciende a los 3.500. Esperemos que a este Bambi no le ocurra como al cinematográfico, cuya madre falleció abatida por los tiros de numerosos cazadores.

El diminuto caballo tiene tres días, mide unos 35 centímetros de altura y pesa 2,7 kilos. Este pequeño animal ha nacido en Barnstead, New Hampshire, en la Tiz Miniature Horse Farm. La dueña de Einstein es la doctora Rachel Wagner. Los cuidadores de este minúsculo caballo afirman que no muestra ningún signo de enanismo, a diferencia de Thumbelina, el caballo que figura en la actualidad en el Récord Guinness, con lo cual esperan que le suceda en el famoso libro de récords como el caballo mas pequeño al nacer. “Tan sólo es un caballo pequeño”, señalan.